后稷是周族的始祖，“后”是“王”的意思，“稷”是一种农作物名称，可能是高粱。“后稷”意思就是“高粱大王”，后稷对中国农业发展有着突出贡献。
　　《史记·周本纪》说后稷的母亲为有邰氏女，叫姜原，是帝喾的元妃。姜原外出时，看到地上的巨人脚印，很喜欢这个脚印，就踩了它，结果身上就像怀孕了一样。一年到了生下一个儿子，姜原以为不祥，就把这个儿子弃在狭窄的巷子中，但奇迹出现了，牛马经过后稷身边都会避开不去踩他；姜原又想把他丢弃到山林中，刚好山林中有很多人；最后姜原把他丢弃在沟渠的冰上，天上的飞鸟都下来为他取暖。姜原认为这个儿子有神力，于是就把他抱回家养大。因为一开始是想丢弃这个儿子，所以就给他取名叫“弃”。弃小的时候就以种植麻和豆子作为游戏，他种植的麻和豆子长得很好。弃长大后喜欢耕种，而且会观察土地的不同特点，并种植合适的农作物。当时的老百姓都来跟他学，帝尧知道这些，就提拔弃做了农师，并且封弃于邰。人们称呼弃叫后稷，后稷又别姓姬氏。
　　《诗·大雅·生民》对姜原的事迹有详细记述：
　　厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀。以弗无子，履帝武，敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷。
　　诞弥厥月，先生如达。不圻不副，无灾无害，以赫厥灵。上帝不宁，不康禋祀，居然生子。
　　诞置之隘巷，牛羊腓字之。诞置之平林，会伐平林。诞置之寒冰，鸟覆翼之。鸟乃去矣，后稷呱矣。实覃实禋，厥声载路。
　　这段诗的意思说：当初生育周人，这人叫姜嫄。生育周人干什么呢？为的是能够延续祭祀。姜嫄用祭祀除去了无子之灾。姜嫄踩了上帝的脚印，脚大拇指上有了感觉，感觉停止后，开始怀孕了，月经也停止了，生下来的孩子，就是后稷。
　　姜嫄妊娠足月，第一次生子很容易，产道没有破损，母子双双平安，显示出后稷的神奇。上帝安心了，能够安享祭祀，平安地得到了儿子。
　　姜嫄把后稷弃在狭窄的巷子里，牛羊来养他。准备将他弃在树林里，正巧林里有人在伐木。把他弃在寒冰上，鸟儿飞下来暖和他。鸟儿飞走后，后稷大声地哭了。那哭声又长又大，远远地在道路上都能听得见。
　　《诗经》和《史记》关于后稷被丢弃的记载虽然小有不同，但是，后稷生下来后被丢弃是一致的。后稷为什么会被他的母亲丢弃？成为中国历史上的一桩谜案，诸家聚讼，莫多于此。历史上有“遗腹说”、“速感说”、“早生说”、“晚生说”、“难产说”、“易生说”、“父弃说”、“怪胎说”、“卵生说”、“避乱说”、“不宁说”、“轻男说”、“触忌说”、“犯禁说”、“杀长说”等诸说。
　　其实，姜嫄弃子，本并无深意。大概后稷生下来时是与常儿不同，姜嫄以为不可养，便弃之。初，弃之于人所常出常入的隘巷，大概寄希望于有好心人收养之。自己暗中观察，看是否有人将他领走。经过巷口的牛羊，刚走近后稷身旁，小牛小羊便来吃奶，大牛大羊便停下来，姜嫄远远地看过去，以为牛羊在庇护他，并喂他吃奶。牛羊尚不忍让他饿死，作为生母的姜嫄生下后稷却不能喂奶给他吃！此时的姜嫄，情何以堪？！她跑过去，抱起了后稷：既然无人来养你，就让你去自生自灭吧。因为作为母亲，姜嫄实在不忍心看着后稷就这样死在这里。于是她抱着后稷，向林中走去。正巧林中有人在伐木，于是她又来到水边，将后稷放在冰冷的地上，然后就伤心地跑开了。
　　那么，后稷出生时到底有什么异常，导致生母不愿养育呢？答案就在诗中。
　　后稷被放在冰冷的地上之后，正在觅食的鸟儿飞下来啄食后稷，姜嫄以为是鸟儿在用翅膀来为后稷取暖。紧接着就见鸟儿一下子飞走了。后稷也大哭起来了，声音又长又大，连远远的路上都能听得见！于是姜嫄赶紧跑回去，把后稷抱回了家。
　　我们知道，古汉语中语气词“矣”的作用是强调事物发展的过程，《生民》诗曰：“后稷呱矣”，说明在后稷生下来至被丢弃在寒冰上这些时间内一直没有哭过，直至鸟儿啄了他，他才放声大哭起来。
　　后稷实是因为生而不哭才被丢弃的，也是因为哭并且声音很大才又重新被抱回去育养的。从《生民》诗的语言中看，全诗特别强调后稷的哭和他的哭声。诗中述牛羊字之，仅二句。述欲弃之树林，亦二句。而述弃之寒冰，则用六句。若是鸟图腾考验，则仅用二句，至“鸟覆翼之”就足以说明已通过鸟图腾考验，下边四句便全是多余。从这个对比中，不难看出《生民》诗特别强调后稷的哭和他的哭声，这足以证明后稷生而被弃是因为一直没哭。为什么生而不哭便要遭弃呢？古医道有忌婴儿啼声断绝、散、深的说法，以为婴儿初生时啼声连续紧凑者寿，啼声断绝或时断时续或又突然很急迫者不寿，啼声散者不成人，啼声深者不成人。后稷生下不哭，使姜嫄大失所望，只得忍痛将其丢弃，但仍寄希望于能有什么人会收养他，所以，最初把他弃置于人们往来必经之所——隘巷。最终因确定后稷可以哭，并且声音既连续又响亮，才又收养了他。